Après 1.e4 e5 2. Cf3 Cc6, 3.d4 marque le point de départ de la partie écossaise. L'avance d4 a le mérite de lancer le pion D à l'attaque de e5, sans pour autant inquiéter les noirs qui par l'échange au centre arrivent à le briser.

Cet échange pourrait être considéré comme favorable aux blancs, puisqu'il centralise une pièce blanche. Cependant, dans le cas présent, l'avantage disparaît puisque les noirs sont à même d'égaliser par la poussée libératrice d5. La pratique nous montre que les blancs sont incapables de s'opposer à cette avance à long terme. Finalement, la partie écossaise est un moyen comme un autre d'obtenir un jeu égal, mais rien de plus (Keres).

Examinons maintenant les principales variantes: