Wilhelm Steinitz est né à Prague le 12 mai 1836. Sa mère décède alors qu'il n'est âgé que de 9 ans.
Il découvre les échecs à 12 ans par un ami d'enfance et y joue avec passion contre l'avis de son père.
En 1858, il décide de quitter le foyer familial (recomposé 6 ans plus tôt) et part pour Vienne, capitale de l'empire austro-hongrois où il s'intéresse sérieusement au jeu d'Echecs. Il poursuit également ses études à l'institut polytechnique de Vienne avant de trouver, non sans mal, un emploi de journaliste.
Il participe en 1862 au tournoi de Londres (remporté par Anderssen) et se classe sixième. Devenu professionnel, Steinitz s'installe à Londres et multiplie les matches. Il atomise Anderssen en 1866 (huit victoires et huit nulles !).
En 1872, il bat Johannes Zukertort, l'un des plus forts joueurs du moment et devient le numéro un incontesté.
Le premier vrai championnat du monde d'Echecs se dispute à New York (où Steinitz a élu domicile), Saint Louis et La Nouvelle Orléans du 11 janvier au 29 mars 1886. Steinitz y défait Zukertort par 12.5 à 7.5. Puis, il défend avec succès son titre de champion du monde contre Gunsberg(à trois reprises) et Tchigorine(deux reprises).
En 1894, il est battu par un certain Emmanuel Lasker, un jeune homme de 24 ans. Lasker met alors fin à une impressionante série de 24 matches sans défaite. Deux ans plus tard, Steinitz perd la revanche(12.5 à 4.5).
Steinitz perd alors la raison et reste un moment en hôpital psychiatrique(en Russie). Il meurt le 12 août 1900 à New York.

Si Steinitz fut un grand joueur qui ne connut pas de rival pendant près de vingt ans, il reste avant tout dans l'histoire des Echecs un théoricien de génie et le fondateur de la compréhension "moderne" des Echecs.